FOTOGRAFIANDO A LOS PATOS DE TORRENTES

Las montañas andinas son auténticas fábricas de agua y reservas de biodiversidad. En sus cumbres nacen numerosos cursos de agua que como hilos de telaraña cubren las empinadas laderas en forma de quebradas, lagunas, riachuelos y ríos con grandes caudales. En esos ambientes acuáticos habitan numerosas formas de vida, muchas de ellas únicas de la región. Algunas aves, particularmente, han logrado adaptarse a ese medio dominado por el agua, pero ninguna se ha especializado tanto como el pato de torrentes (Merganetta armata). Esta criatura, endémica de América del Sur, es la única especie de anátido (familia de aves que incluye a los patos, cisnes y gansos) adaptada a vivir en los ríos caudalosos de los altos Andes. 

Conocí de la existencia del pato de torrentes mientras llevaba adelante mis estudios del oso frontino en las montañas merideñas a comienzos de los años 90. Para entonces, casi nada se sabía sobre su biología y ecología, y aunque el tiempo ha pasado, hoy su historia natural continúa siendo en gran medida un misterio. De hecho, el pato de torrentes es una de las aves menos estudiadas de la fauna de Venezuela. Mi fascinación por esta criatura fue creciendo a partir del encargo que me hizo la asociación PROVITA para que realizara una ilustración del pato de torrentes para la primera edición del Libro Rojo de la Fauna de Venezuela. Como para entonces yo residía en Caracas, era bastante difícil conseguir referencias fotográficas sobre la especie, incluso en libros especializados. Eso me llevó a visitar la Colección Ornitológica Phelps donde pude ver de cerca algunas especímenes disecados. Con las aves en mano tomé notas relevantes sobre ciertas características anatómicas y pude realizar algunos bocetos. Lo demás para hacer la ilustración quedaba a merced de mi imaginación y creatividad. Confieso que fue un reto medio complicado, pero logré superarlo y el producto fue una bonita acuarela de una pareja en su medio natural. Tomé en cuenta representar al macho y a la hembra debido al marcado dimorfismo sexual propio de esta especie, muy evidente en sus patrones de coloración. 

Bocetos para una ilustración del pato de torrentes

 

Acuarela de los Patos de Torrentes (Merganetta armata colombiana). Obra para el Libro Rojo de la Fauna Venezolana.

Pasaron varios años y residiendo ya en Mérida, epicentro de la región andina venezolana, por azares del destino un día se me encomendó llevar a cabo una investigación enfocada en dilucidar la distribución geográfica del pato de torrente en el país. Eso me llevó a recorrer numerosos lugares donde se sabía (o presumía) que la especie estaba presente. Fue así como pude entrar en contacto directo con el mundo del pato de torrentes, pasando largas jornadas de observación que me permitieron contemplar una pequeña parte de la vida secreta de estas aves. Es un verdadero privilegio contemplar las extraordinarias habilidades de estas criaturas para nadar entre las aguas turbulentas, en contra de la corriente y evitando el choque con las numerosas rocas… Esa habilidad nace con ellos ya que incluso los pichones regordetes y frágiles son unos expertos nadadores.

Sin duda, el estatus de conservación actual del pato de torrentes sigue siendo incierto, debido a la poca información biológica y ecológica disponible y a la falta de esfuerzos de investigación en el campo. A esto se suma la severa fragmentación de su hábitat debido a que forma parte de una de las regiones bajo mayor presión de uso humano en el país. No obstante, ha sido clasificado como "Vulnerable" de extinción en Venezuela según el Libro Rojo de la Fauna de Venezuela y eso invita a promover y vigilar su protección. Aunque aquella investigación que desarrollé llegó a su fin, mi admiración e interés por los patos de torrentes permanecerá siempre. Es esa relación que surge cuando se conoce algo que resulta admirable. 

En esta ocasión he querido compartir con ustedes algunas fotografías de los patos de torrentes tomadas en su hábitat natural, muchas de ellas logradas con la ayuda de paciencia y un teleobjetivo de 300 mm ya que generalmente las aves se encontraban distantes por su naturaleza evasiva y características de sus sitios de habitación. Como siempre, espero que estas imágenes sean de su interés, agrado y motivación para apoyar la protección de estas magníficas aves de la fauna venezolana. Haz clic sobre la foto que quieras ver más grande. 

Camino al hogar del pato de torrentes

Hembra del pato de torrentes en su hábitat natural

Casi siempre pasan desapercibidos por su capacidad de mimetismo

Pareja (macho y hembra) de patos de torrentes

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