EL YAGRUMO, COLUMNA DE LA SELVA NUBLADA

Esos árboles de hojas blanquecinas que sobresalen en el techo de las selvas nubladas del trópico andino son los yagrumos (Cecropia telenitida). El brillo que irradian sus hojas es sólo una ilusión óptica ya que carecen de algún pigmento blanco o plateado. Esos curiosos árboles siempre me han fascinado por la peculiar forma de sus troncos y ramas que parecen versiones reales de los mundos mágicos imaginados por el célebre Dr. Seuss.

El yagrumo es exitoso en el drama vegetal de competir por la luz solar. Su tronco es recto y delgado, su corteza es dura y lisa y sus ramas se abren muy por encima del suelo con hojas anchas parecidas a sombrillas, que le permiten captar mucha luz solar para su desarrollo. Estas estrategias adaptativas le permiten reducir su competencia con otras plantas por el espacio y la luz, favoreciendo el predominio de su especie en algunos espacios de la selva nublada andina.

Así mismo, los frutos de este árbol contienen numerosas semillas y les sirven de alimento a muchos animales, sobretodo aves. Esto favorece su capacidad de dispersión, dominando en grandes espacios de la selva nublada. La versatilidad del yagrumo lo hace ser una especie pionera típica. Vasta que surja un claro en la selva para que de una vez sea ocupado por el yagrumo.

Árboles con ejército natural

Muchas plantas han evolucionado en conjunto con algunos insectos, estableciendo relaciones de beneficio mutuo. Un ejemplo sucede en las montañas andinas entre los yagrumos y unas agresivas hormigas arborícolas del género Azteca. 

Las hormigas defienden siempre a los yagrumos contra el ataque de cualquier animal que intente alimentarse de sus hojas, tallo y flores. Así mismo, quitan activamente aquellas plantas epífitas que se encaramen sobre las ramas de los yagrumos, o que se establezcan en el vecindario inmediato. En retribución, los yagrumos les proporcionan alimento y hospedaje a sus aliadas.

Algo muy curioso de los yagrumos es que producen glucógeno, una hormona que naturalmente producen los animales en el páncreas cuando el cuerpo necesita aumentar los niveles de azúcar en la sangre para ser usada como energía. En los yagrumos el glucógeno está presente en unas estructuras que se hallan en las bases de las hojas, denominadas “cuerpos de Müller” y que le sirven de alimento a las hormigas. A cambio los yagrumos reciben una recompensa alimenticia de las hormigas en forma de grandes cantidades de nitrógeno contenido en los desechos que ellas dejan en su interior donde viven en grandes colonias. Estos descubrimientos sugieren que el beneficio que la planta obtiene de su vínculo con las hormigas es mayor que la simple defensa, como antes se creía.

El cultivo de yagrumos en jardines botánicos u otros lugares fuera de la selva nublada andina difícilmente podría asegurar la conservación de sus hormigas asociadas, y menos aún de los procesos ecológicos y evolutivos asociados a su relación de mutuo beneficio. Aunque es necesario evitar la extinción de especies, es crítico conservar los procesos ecológicos, incluyendo las interacciones de los seres vivos en su medio natural. 

En mis viajes por la selva nublada andina he fotografiado a los yagrumos para resaltar su belleza e importancia ecológica. A continuación comparto una muestra de esa mirada curiosa. Haz clic sobre la foto que desees ver más grande. 

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