El estado Mérida en Venezuela es territorio de una inmensa riqueza natural y cultural que no deja de sorprender. En la mañana del 6 de noviembre de 2006 la señora Ana Rosa Fernández de Villasmil, habitante del sector Llano del Anís en el bolsón semiárido de Lagunillas, halló fortuitamente parte de los restos fósiles de un inmenso animal que más tarde sería identificado como un mastodonte por investigadores del Museo Arqueológico "Gonzalo Rincón Gutiérrez" de la Universidad de Los Andes. Lo que se presentó como un hecho "casual", marcará una nueva visión de la historia natural, cultural y la evolución geológica de Los Andes Venezolanos. El Llano del Anís y sus alrededores son potencialmente un gran yacimiento fósil de megafauna del pleistoceno, representando una verdadera cápsula del tiempo para comprender nuestro pasado, presente y futuro. De hecho, junto a los restos del gran mastodonte ya han sido localizados otros correspondientes a un megaterio (un perezoso gigante), a caballos prehistóricos y unas huellas de felino (posiblemente de alguna especie de diente de sable) entre otros, que serán identificados en el futuro cercano. Es maravilloso imaginar que hace más de 10.000 años lo que hoy es visto por mucha gente como un ambiente pobre, biológica y culturalmente (lo cual está muy lejos de la realidad), estuvo dominado por criaturas inmensas, por manadas de mastodontes rumiando en ambientes húmedos con vegetación más exuberante y algunos grupos humanos compartiendo el ecosistema.
Los mastodontes eran proboscídeos (animales con un apéndice alargado y tubular - llamado comunmente trompa - situado en la cabeza) pertenecientes a la extinta familia Gomphoteriidae, emparentados con los elefantes actuales. Eran bastante grandes, con una altura próxima a los 3 metros y una masa corporal aproximada de 4 toneladas. La especie a la cual perteneció el espécimen merideño, muy probablemente era Notiomastodon
platensis, propia de América del Sur (Geog. Jorge Carrillo, com. pers.). Algo que vale la pena resaltar es que si bien otros restos fósiles de mastodonte han sido hallados en Venezuela, el de Mérida es el más completo por su composición ósea y contexto paleontológico. Este patrimonio natural todavía está siendo excavado y estudiado para determinar su edad aproximada, especie y descifrar varias incógnitas asociadas a su biología y causa de muerte.
Personal del Museo Arqueológico de la Universidad de Los Andes, liderado por el historiador y arqueólogo Antonio Niño y el antropólogo Lino Meneses, está avocado a la misión de promover la consolidación de un parque paleo-arqueológico en el sitio del yacimiento, el cual ayudará a transmitir a la colectividad el conocimiento y la necesidad imperiosa de preservar este valioso legado natural. Ya una primera fase del parque fue inaugurada durante el 2011 y la comunidad se ha sumado de múltiples maneras, una de ellas mediante la elaboración de hermosas piezas artesanales inspiradas en la figura del mastodonte.
En julio de 2011 tuve la fortuna de conocer el yacimiento durante el rodaje de un programa para el canal de televisión de la Universidad de Los Andes. Esto me permitió hacer un registro fotográfico del cual ahora quiero compartir algunas interesantes imágenes con ustedes. Mi más sincero agradecimiento a Antonio Niño y a Lino Meneses del Museo Arqueológico, a Salvador Carrillo y Frank Monsalve de OPTIVISIÓN y a Patricia Coll de TV ULA por permitirme formar parte de esta interesante historia.
Si deseas saber un poco más sobre los mastodontes de Venezuela te invito a leer este artículo co-escrito por mi colega Jorge Carrillo... y para ver más fotos y conocer sobre el bolsón semiárido de Lagunillas, te invito a ver mi nota dedicada a esta interesante zona en el siguiente enlace. A continuación, haz clic sobre cualquier imagen que desees ver más grande.
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| Representación de Notiomastodon
platensis |
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| Atardecer en el Valle de Lagunillas |
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| Cactus (Pilosocereus tillianus), endémico del bolsón semiárido de Lagunillas |
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| Llano del Anís |
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| Llano del Anís |
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| Cactus (Pilosocereus tillianus), endémico del bolsón semiárido de Lagunillas |
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| Doña Ana Rosa Fernández |
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| Restos in situ del mastodonte |
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| Perfil estratigráfico para determinar el contexto paleoecológico |
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| Perfil estratigráfico para determinar el contexto paleoecológico |
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| El autor junto a los restos fósiles del mastodonte |
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| El arqueólogo Antonio Niño en trabajo de excavasión in situ del Mastodonte |
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| Artesano de Llano del Anís elaborando una hermosa pieza alusiva al mastodonte |
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| Hermosas piezas artesanales alusivas a los mastodontes |
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| Río Chama en Los Araques, cerca al sector Llano del Anís |
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