El 28 de diciembre de 2007 hice mi primer intento infructuoso de fotografiar la fiesta en honor a San Benito en Mucuchíes, estado Mérida (Venezuela). Según me habían indicado, dicha manifestación cultural se celebraba durante 2 días comenzando el 28. Sin embargo, la información no era del todo precisa ya que la festividad se realiza el 29 mientras que el 28 está reservado para honrar a Santa Lucía, la otra patrona del pueblo. El tiempo fue pasando y no pude coincidir con San Benito en Mucuchíes hasta Diciembre de 2011.
Le extendí mi invitación a varias personas para que me acompañaran y fuéramos testigos de una de las expresiones culturales más espectaculares de Venezuela y del mundo, pero a pocos días de la fecha indicada todas se fueron retrayendo dejándome solo a merced de mi anhelo. La noche anterior al 29, me dije: ¡está bueno ya!, mañana me voy a Mucuchíes a ver la fiesta de San Benito y a tomar fotos.
El 29 me levanté en la madrugada y a las 6:00 am emprendí mi viaje desde la ciudad de Mérida hacia Mucuchíes. Poco más de 2 horas se tardó el bus en llegar al pueblo, poniendo a prueba mi paciencia en medio de paradas intermitentes a cada kilómetro, un ruido ensordecedor con música de salsa y vallenato y gente que subía y bajaba... pero el entusiasmo me hizo percibir todo como un alegre sainete y mi mente iba más concentrada imaginando las escenas que quería captar con mi cámara fotográfica.
A eso de las 8:30 am llegué por fin al pueblo ubicado a unos 2.983 metros sobre el nivel del mar, en pleno páramo andino. El ambiente era de total calma y había poca gente aun en las calles. Mucuchíes es el asentamiento humano más grande del páramo andino venezolano y sus habitantes se mantienen de la agricultura y el turismo. Acá el frio y la radiación solar son intensos, sobretodo en Diciembre cuando es verano y hay poca nubosidad… Estas condiciones climáticas son ideales para tomar fotos ya que la atmósfera es brillante y transparente y el cielo se presenta en un azul profundo digno de postales.
Me quedé esperando en la plaza Bolívar frente a la iglesia a que llegaran los promeseros y las cofradías ya que allí sería el gran centro de reunión. La procesión no dio señal hasta pasada las 11:00 am cuando me enteré que venía bajando por una de las empinadas calles. Salí corriendo (literalmente) a comenzar mi desafío fotográfico. Ya los turistas y propios del pueblo ocupaban la mayoría de las calles y aceras y hacían bastante difícil el encuadre de las fotos. A esto se sumaba el hecho de que los integrantes de las cofradías iban caminando rápido en medio de danzas, desfiles inspirados en el orden militar y el rotundo sonido de la pólvora emanada de los trabucos y morteros. Yo no podía controlar esas condiciones, pero si podía hacer todo lo posible por no dejar pasar la oportunidad.
La fiesta en honor a San Benito tiene sus orígenes en la época colonial cuando el libertador Simón Bolívar emprende en 1813 su campaña admirable y es en la batalla de Niquitao (Estado Trujillo) donde un grupo de mucuchiceros que habían sido reclutados para formar parte del ejército independentista invocaron la protección del santo negro de Palermo prometiéndole una fiesta anual para honrar su gracia divina. La historia es más compleja y variopinta, pero en síntesis se puede decir que la Fiesta en Honor a San Benito es una manifestación devocional, de fe y orgullo local. En el 2013 se cumplirán 200 años de aquella promesa sagrada y se espera que la UNESCO reconozca a esta expresión popular como patrimonio cultural de la humanidad. Ojalá así sea...
Las fotos que presento a continuación son cien por ciento espontáneas y doy fe que no fueron preparadas. Me puedo sentir satisfecho por el resultado obtenido y espero que sirvan de invitación para que algún día usted sea testigo presencial de esta manifestación llena de colorido, devoción y alegría. Conocer mejor a Venezuela en todos sus aspectos nos ayudará a apreciar lo maravilloso, único y diverso que es este gran país. Esta muestra fotográfica es una buena manera de comenzar el año 2012. Haz clic sobre la imagen que desees ver más grande.
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