El cóndor andino (Vultur gryphus) es el ave voladora más grande del planeta. Su imponente imagen ha inspirado siempre la capacidad imaginativa de los seres humanos, protagonizando historias, mitos y leyendas que van de lo sagrado a lo profano. Antes común en el cielo, riscos y valles andinos, hoy sus poblaciones enfrentan una marcada disminución que insiste en hacer de su presencia un melancólico recuerdo.
La Cordillera de Los Andes es la cadena montañosa emergida más larga del planeta y son el único hogar natural de estas aves. En Venezuela, existen dos pequeños ramales de Los Andes conocidos como la Sierra de Perijá y la Cordillera de Mérida y el Macizo de El Tamá, al occidente del país. Por una curiosa tradición histórica, los venezolanos asocian a Los Andes únicamente con la Cordillera de Mérida, pero las montañas de Perijá son parte de la eco-región andina en un contexto continental. De hecho, su biodiversidad e historia geológica son cien por ciento andina. Allí se hallan los típicos frailejones andinos y otros elementos de la flora y fauna de Los Andes.
El cóndor está presente en la vecina Sierra Nevada del Cocuy y en el Páramo de Santurbán (Colombia) y en la Sierra de Perijá, en sus vertientes venezolana y colombiana. Entonces, ¿por qué negar la presencia del cóndor en Venezuela? Los cóndores “perijaneros” interactúan con sus parientes de la vecina sierra nevada de Santa Marta en Colombia y vuelan por el territorio venezolano. En la Cordillera de Mérida, ciertamente, no hay poblaciones de cóndores residentes, pero ocasionalmente algunos individuos son observados sobrevolando las cumbres de la Sierra Nevada y la Sierra de La Culata. Esta eventualidad fue la que inspiró durante los años 90 del siglo XX, la reintroducción fallida del cóndor andino en ambas serranías. Algunos individuos nacidos en cautiverio en zoológicos de Estados Unidos y Argentina fueron traídos al país para ser liberados por etapas, pero lamentablemente ninguno logró establecerse hasta el presente. Múltiples factores (socio-políticos, financieros, técnicos, científicos, ecológicos, etc.) intervinieron en el éxito del proyecto, dejando un saldo negativo. Tal vez, el destino de los cóndores en la Cordillera de Mérida esté más en manos de la naturaleza que de la propia gente.
Las montañas merideñas parecen ser poco atractivas ecológicamente y un tanto peligrosas para el cóndor. En sus campos mucha gente manifiesta una percepción negativa en torno a la imagen del ave, a pesar de ser irónicamente un ícono de la identidad merideña y de la promoción turística. Muchos campesinos aseguran que el cóndor depreda ganado y causa daños a las personas. El “buitre” como es llamado localmente, es visto como un ave rapaz cuando en realidad es un carroñero por excelencia igual que los zamuros. Es posible que en un pasado no muy lejano, la presencia del cóndor en la cordillera merideña fuera más notoria y no hubiesen tantos conflictos con la gente; esa presunción parte de ilustraciones realizadas por el eminente naturalista alemán Anton Goering, quien mostró al cóndor como parte destacada del paisaje merideño en su libro: “Venezuela, el más bello país del trópico”, publicado en Hamburgo en 1896. A esta referencia se pueden sumar algunos reportes anecdóticos históricos. De hecho, el escudo de armas que identifica al estado Mérida se enmarca en la imagen de un cóndor andino.
Símbolo efímero o "especie extinta” en Venezuela como se ha promulgado equivocadamente entre algunos colectivos ambientalistas, la presencia del cóndor será notable en la Cordillera de Mérida cada vez que algunos individuos curiosos se aventuren a volar estas montañas procedentes de sus refugios en Colombia.
Me gusta la idea de pensar que el cóndor es parte del paisaje merideño en un sentido casi mágico, sin embargo, es oportuno reconocer que esta especie no está extinta en Venezuela. Perijá es su refugio más seguro y Mérida solo una ruta de paso…
A continuación les comparto una muestra fotográfica de unos cóndores sobrevivientes del “Proyecto de Reintroducción en Venezuela”, que fueron mantenidos en cautiverio en el Parque Nacional Sierra de La Culata, junto a los paisajes que nunca pudieron recorrer y que algunos de sus parientes silvestres disfrutan en sus andanzas por sus territorios ancestrales. Al final, incluyo un par de ilustraciones que realicé en el tiempo cuando liberaron a los cóndores en Mérida. Haz clic sobre la imagen que desees ver más grande.
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