En 1990 emprendí un largo viaje desde mi Caracas natal hacia la pintoresca ciudad de Mérida. Mi objetivo era recorrer, por primera vez, los páramos orientales de la Sierra de La Culata. El área acababa de ser declarada parque nacional. Esto motivó a un grupo de profesionales de diversas instituciones a organizar una expedición para celebrar la creación de esta nueva área protegida. Yo era apenas un bachiller recién graduado que iniciaba sus estudios en Ciencias Biológicas en la Universidad Central de Venezuela. Mi mayor anhelo era conocer de cerca el hábitat del oso frontino. Por esta razón, recibí la invitación del biólogo Edgard Yerena, quien entonces desarrollaba investigaciones clave sobre esta especie tan poco conocida en el país.
Recuerdo que ese primer encuentro con el ambiente andino estuvo lleno de cuentos curiosos. En aquella época estaban en boga las desapariciones misteriosas de personas en los páramos merideños, atribuidas por los locales a seres extraterrestres o a los populares "encantos" de las montañas. Aunque no creía en esas fantasías, confieso que mi mente empezó a jugar con mis temores durante la travesía por aquellos imponentes paisajes de aspecto lunar. Era un mundo totalmente nuevo para mí: asombroso, místico e intimidante. De aquella primera aventura han pasado ya más de tres décadas, pero la recuerdo con la nitidez de lo que ocurrió ayer. Esa es la verdadera magia que envuelve a la Sierra de La Culata.
El destino me llevó a residenciarme en Mérida y, desde entonces, he tenido la fortuna de recorrer estas montañas del norte en innumerables ocasiones. En los alrededores del Collado del Cóndor (antiguo Pico El Águila), a unos 4.100 metros sobre el nivel del mar, se aprecia una muestra excepcional de este ecosistema. Estos paisajes son el resultado de la acción de antiguos glaciares que esculpieron caprichosas formas en el relieve. Hoy en día, el clima sigue transformando el entorno debido a las variaciones extremas de temperatura entre el día y la noche. La radiación solar, las heladas, las nevadas ocasionales, las lluvias y el viento moldean constantemente las rocas y laderas, condicionando la vida que allí habita.
A diferencia de otros páramos venezolanos, el sector oriental de La Culata destaca por sus suelos arenosos, su aridez y su vegetación dispersa. Debido a estas características, la franja superior a los 4.000 msnm suele llamarse "páramo desértico". Sin embargo, este término responde más a sus rasgos bioclimáticos que a su realidad ecológica, ya que el área alberga una enorme diversidad biológica. De hecho, muchas de sus plantas evolucionaron hasta convertirse en especies únicas del lugar, es decir, endémicas.
Durante los años 90, estas montañas fueron el epicentro de un ambicioso proyecto de conservación: el rescate del cóndor andino (Vultur gryphus), una especie en peligro crítico de extinción en Venezuela. Me involucré profundamente con este entorno al participar como voluntario en el monitoreo de las aves y en programas de educación ambiental. Aunque los resultados a largo plazo de la reintroducción no fueron los esperados, el sector de Mifafí aún mantiene cóndores en cautiverio dentro de un área recreativa. Este espacio funciona como centro educativo y ayuda a sostener la economía de las comunidades locales.
Los páramos de La Culata son una joya natural única en el continente. A pesar de estar protegidos por la ley, sufren amenazas constantes: ganadería extensiva, cacería furtiva, minería ilegal de arena, apertura de rutas vehiculares en zonas frágiles y extracción de flora. Es urgente reforzar su protección. Una excelente alternativa es el desarrollo de un turismo responsable enfocado en la contemplación, el respeto a la naturaleza y el apoyo a las tradiciones de los habitantes locales.
La Sierra de La Culata es un auténtico tesoro natural, frágil, insustituible y lleno de misterio. Como tributo a este patrimonio, comparto con ustedes algunas fotografías capturadas en mis visitas. ¡Espero las disfruten! Puedes hacer clic sobre cada imagen para ampliarla.
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